1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，宣告中国共产党正式成立，大会通过了《中国共产党第一个纲领》。

1921年6月初，共产国际代表马林（荷兰人，1921年任共产国际驻中国代表）和共产国际远东书记处代表尼克尔斯基（俄国人，1921年加入俄共，在共产国际机关行政处工作）先后到达上海，并与上海的共产党早期组织成员李达、李汉俊建立了联系。经过几次交谈，他们一致认为应尽快召开全国代表大会，正式成立中国共产党。李达、李汉俊同当时在广州的陈独秀、在北京的李大钊通过书信商议，决定在上海召开中国共产党第一次全国代表大会。随即，他们写信通知北京、武汉、长沙、济南、广州和旅日的共产党早期组织，各派两名代表到上海参会。

参加中国共产党第一次全国代表大会代表有：上海的李达、李汉俊，武汉的董必武、陈潭秋，长沙的毛泽东、何叔衡，济南的王尽美、邓恩铭，北京的张国焘、刘仁静，广州的陈公博，旅日的周佛海；包惠僧受陈独秀派遣，出席了会议。共产国际代表马林和尼克尔斯基出席会议。李大钊、陈独秀因事务繁忙，未出席会议。与会代表们以“北大暑期旅行团”的名义住在上海法租界的博文女校，会址设在距该校不远处李汉俊的哥哥、同盟会元老李书城家里，位于法租界望志路106号（现兴业路76号）。

中国共产党第一次全国代表大会于1921年7月23日晚开幕，大家推举张国焘主持会议，毛泽东和周佛海做记录。马林首先致辞，对中国共产党成立表示祝贺。他介绍了共产国际的概况，并建议把会议的进程及时报告共产国际远东书记处。随后，代表们具体商讨了大会的任务和议程。

24日，各地代表向大会报告本地区党、团组织的情况。25日和26日，休会两天，由张国焘、李达、董必武起草供会议讨论的党纲和今后实际工作计划。27日、28日和29日，连续三天举行三次会议，对党的纲领和决议作了较为详尽的讨论。30日晚，代表们正在开会时，一名陌生的中年男子突然闯入会场，环视一周后又匆忙离去。具有长期秘密工作经验的马林立即断定此人是敌探，建议马上中止会议。大部分代表迅速转移。十几分钟后，法租界巡捕搜查会场，结果一无所获。由于代表们的活动已受到监视，会议无法继续在上海举行，于是，代表们分批转移到浙江嘉兴南湖，在一艘游船上召开了最后一天的会议。

中共一大通过的中国共产党纲领，确定党的名称为“中国共产党”，规定党的纲领是：革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权；承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分；消灭资本家私有制，没收机器、土地、厂房和半成品等生产资料，归社会公有；联合共产国际。纲领明确提出要把工人、农民和士兵组织起来，并确定党的根本政治目的是实行社会革命。纲领还包含属于党章性质的一些条文。关于党员条件，规定凡承认本党党纲和政策，并愿成为忠实的党员者，经党员一人介绍，均可接受为党员，但在入党前必须与企图反对本纲领的党派和集团断绝一切联系。党纲规定，在全党建立统一的组织和严格的纪律；地方组织必须接受中央的监督和指导；在党处于秘密状态时，党的重要主张和党员身份应当保守秘密。《中国共产党第一个纲领》虽然不是正式的党章，但包含党章的内容，规定党的名称、性质、任务、纲领、组织和纪律，具有党章的初步体例，实际上起到了党章的作用，为后来党章的制定和完善奠定了基础。

中国共产党成立后不久，中央机关就遭到外国巡捕房的破坏，党中央收藏的关于中共一大的档案很快就找不到了。1956年12月24日，苏共中央把原中共驻共产国际代表团的18箱档案移交给中共中央，其中有俄文版的《中国共产党第一个纲领》。1960年，美国学者韦慕廷发现陈公博（在党的一大后因严重违反党的纪律被清理出党，抗日战争中成为汉奸）的硕士论文《共产主义运动在中国》附录中出现《中国共产党第一个纲领》《中国共产党第一个决议》（英文版）。经对照，其英文版与俄文版内容基本相同，仅具体文字稍有出入。这样，起到党章作用的《中国共产党第一个纲领》得以与世人见面。